KG. De vordering om het uitschakelen van een domeinnaam ongedaan te maken, wordt toegewezen.

Team handel en haven

Zaaknummer: C/10/727896 / KG ZA 26-1100

Vonnis in kort geding van 16 oktober 2026

in de zaak van

CROWE PEAK B.V.,

kantoorhoudend te Rotterdam,

eisende partij,

hierna te noemen: CP,

advocaten: mr. H.G.M. Berendschot en mr. F. El Houzi te Rotterdam,

tegen

HORWATH INTERNATIONAL REGISTRATION LTD.,

kantoorhoudend te New York (de VS),

gedaagde partij,

hierna te noemen: HIR,

advocaten: mr. M. Boevink, mr. M.R. Fidder en mr. J. de Blécourt te Amsterdam.

1.1.

Het verloop van de procedure blijkt uit:

- de dagvaarding van 13 oktober 2026, met producties 1 t/m 12;

- de producties 1 t/m 10 van HIR;

- de producties 13 en 14 van CP;

- de akte houdende wijziging van eis van CP;
- de mondelinge behandeling op 15 oktober 2026;
- de pleitnota van CP;
- de pleitnota van HIR.

2.1.

CP is een kantoor van accountants, belastingadviseurs en consultants. CP was vanaf 1999 lid van de vereniging naar Zwitsers recht Crowe Global, een internationaal samenwerkingsverband van accountants, belastingadviseurs en consultants.

2.2.

CP maakt gebruik van de domeinnaam ‘ [domeinnaam 1] ’. De domeinnaam wordt gehouden door HIR. Crowe Global houdt alle aandelen in HIR. Tussen HIR en CP is in september 2018 een licentieovereenkomst gesloten met betrekking tot de door HIR gehouden merkrechten en de domeinnaam ‘ [domeinnaam 1] ’. Deze overeenkomst bevat onder meer de volgende bepalingen:

(a) This Agreement and the license granted by this Agreement shall continue in force until the Agreement of Association between Crowe Horwath International and Licensee is terminated, unless terminated earlier as provided for herein (the “Term”).

(e) Upon termination of this Agreement for any reason other than under Section 4(b) or 4(c) [beëindiging op verzoek van de licentienemer, respectievelijk beëindiging na tekortschieten van licentienemer, voorzieningenrechter], Licensee shall have one (1) year from the date of termination to phase-out use of the Licensed Marks. Licensee shall notify Horwath Registration upon completion of its phase-out period. (…)

(f) Upon termination of this Agreement for any reason other than under 4(b) or 4(c), Licensee shall have ninety (90) days from the date of termination to cease use of the Domain Name(s). After such ninety (90) day period, Licensee shall cooperate with Horwath Registration to transfer control of the Domain Name(s) to the entity of Horwath Registration’s choosing. (…)”

2.3.

Medio 2025 hebben de aandeelhouders van CP hun aandelen verkocht aan [bedrijf 1] , een groep van accountantskantoren. CP heeft, overeenkomstig de desbetreffende bepaling in de statuten van Crowe Global, in juni 2025 een re-application for membership gedaan.

2.4.

Crowe Global heeft op 9 februari 2026 de re-application for membership afgewezen en zich op het standpunt gesteld dat CP vanaf 9 mei 2026 geen lid meer is van Crowe Global.

2.5.

CP heeft bij brief van 17 maart 2026 aan Crowe Global geschreven dat haar lidmaatschap van Crowe Global en de licentieovereenkomst met HIR niet zijn beëindigd. Crowe Global en HIR hebben CP op 30 mei 2026 gesommeerd het gebruik van de merken van HIR te beëindigen.

2.6.

Nadat CP had besloten niet langer te streven naar voorzetting van het lidmaatschap van Crowe Global, is tussen CP en Crowe Global onderhandeld over voortzetting door CP van het gebruik van de aanduiding ‘Crowe’ tot uiterlijk 31 december 2026. Op 1 juli 2026 schreef CP aan Crowe Global:

1. A payment of USD 150,000 (less any amounts already paid) shall be made, together with the right to continue using the Crowe name until 30 September 2026.

2. For each additional month thereafter, a fee of USD 10,000 shall be payable.

3. The Crowe name will (ultimately) no longer be used by us after 31 December 2026.”

2.7.

Crowe Global heeft op 12 juli 2026 een concept Settlement Document gestuurd aan CP. In haar reactie daarop van 5 augustus 2026 heeft CP onder meer te kennen gegeven vanaf 1 januari 2027 de domeinnaam te willen gebruiken voor automatische beantwoording van e-mails:

2.8.

Op dit punt heeft Crowe Global op 27 augustus 2026 afwijzend gereageerd:

2.9.

Crow Global heeft zich een later stadium van de onderhandelingen alsnog bereid verklaard in te stemmen met automatische beantwoording van e-mails verstuurd aan de extensie @ [domeinnaam 1] gedurende 90 dagen na 1 januari 2027, maar niet met het automatisch doorzenden van die e-mails aan een nieuw e-mailadres van Crowe Peak. Een bepaling van die strekking is opgenomen in de concept Settlement Agreement die Crowe Global op 30 september aan CP heeft gestuurd. Nadat CP opnieuw had aangedrongen op de mogelijkheid e-mails automatisch door te sturen, schreef Crowe Global op 1 oktober 2026 aan CP:

2.10.

[bedrijf 1] vermeldt sinds 1 oktober 2026 op haar website dat zij verdergaat onder het merk ‘ [bedrijf 2] ” en dat zij vanaf 1 oktober 2026 is aangesloten bij het internationale netwerk CLA Global.

2.11.

In de onderhandelingen met Crowe Global heeft CP ook verzocht om onderbrenging van de domeinnaam ‘ [domeinnaam 1] ’ bij een onafhankelijke derde. Crowe Global heeft dat op 2 oktober 2026 afgewezen, haar eerdere standpunt herhaald dat zij niet bereid is in te stemmen met automatisch doorsturen van e-mails vanaf 1 januari 2027 en aangedrongen op ondertekening van de Settlement Agreement uiterlijk op 5 oktober 2026:

2.12.

Op 6 oktober 2026 schrijft CP aan Crowe Global:

2.13.

De Amerikaans advocaat van Crowe Global en HIR heeft bij email van donderdag 8 oktober 2026 een deadline gesteld voor ondertekening door CP van de Settlement Agreement en aangekondigd dat, als de overeenkomst niet tijdig wordt ondertekend, de domeinnaam ‘ [domeinnaam 1] ’ zal worden uitgeschakeld:

2.14.

HIR heeft in de vroege uren van maandag 12 oktober 2026 (Nederlandse tijd) de domeinnaam ‘ [domeinnaam 1] ’ uitgeschakeld.

2.15.

CP heeft HIR diezelfde dag gesommeerd het uitschakelen van de domeinnaam ongedaan te maken. HIR heeft daarop laten weten dat niet te zullen doen.

3.1.

CP vordert – na eiswijziging – bij vonnis, uitvoerbaar bij voorraad:

1. HIR te bevelen met onmiddellijke ingang na het te wijzen vonnis, doch uiterlijk binnen

2. HIR te bevelen met onmiddellijke ingang na het te wijzen vonnis, doch uiterlijk binnen vier uur nadat het vonnis is betekend ten kantore van de advocaat van HIR, de toegang van CP tot de DNS-gegevens van het domein ‘ [domeinnaam 1] ’ bij Safenames Ltd (de registrar) te herstellen, zodanig dat die toegang weer is zoals die voorafgaand aan 12 oktober 2026 was, namelijk zodanig dat CP:

a. a) kan controleren dat de instellingen voor e-mails aan ‘ [domeinnaam 1] ’ juist zijn en blijven;

b) kan vaststellen dat e-mail voor ‘ [domeinnaam 1] ’ niet ook naar een andere mailserver wordt geleid;

c) de benodigde wijzigingen kan doorvoeren voor de overgang naar het nieuwe domein ‘ [domeinnaam 2] ’.

3. HIR te bevelen zich met onmiddellijke ingang na het te wijzen vonnis te onthouden van iedere vorm van manipulatie van het gebruik van de domeinnaam ‘ [domeinnaam 1] ’, daaronder begrepen maar niet beperkt tot (i) het opnieuw deactiveren of anderszins verstoren van de verbinding tussen de domeinnaam en de onderneming van CP, en (ii) het trachten toegang te verkrijgen tot, kennis te nemen van, of te reageren op e-mailcommunicatie verzonden aan e-mailadressen met de extensie ‘ [domeinnaam 1] ’;

4. HIR te bevelen het onder 1. tot en met 3. gevorderde ieder afzonderlijk na te leven op straffe van verbeurte van een dwangsom van € 250.000,00 voor ieders uur of gedeelte van een uur dat HIR daarmee in gebreke blijft, met een maximum van € 100.000.000,00;

5. HIR te veroordelen in de kosten van dit geding, te vermeerderen met de nakosten en de wettelijke rente.

3.2.

HIR concludeert tot afwijzing van de vorderingen van CP, met veroordeling van CP in de kosten van dit geding, te vermeerderen met de wettelijke rente.

De bevoegdheid van de voorzieningenrechter

4.1.

HIR is gevestigd in de staat New York in de Verenigde Staten waardoor dit kort geding een internationaal karakter heeft.

4.2.

De internationale bevoegdheid van de Nederlandse rechter berust in dit geval op artikel 6, aanhef en onder e, Rv, inhoudende dat de Nederlandse rechter rechtsmacht heeft in zaken betreffende verbintenissen uit onrechtmatige daad, indien het schadebrengende feit zich in Nederland heeft voorgedaan of zich kan voordoen. Het begrip ‘schadebrengende feit’ duidt zowel de plaats aan waar de schadeveroorzakende gebeurtenis heeft plaatsgevonden (Handlungsort) als de plaats waar de schade ten gevolge van die gebeurtenis intreedt (Erfolgsort).

4.3.

CP legt aan haar vorderingen ten grondslag dat HIR onrechtmatig heeft gehandeld door de domeinnaam uit te schakelen. Voldoende aannemelijk is voorts dat de schade die CP leidt als gevolg van het uitschakelen van de domeinnaam wordt geleden in Nederland, nu CP een in Nederland gevestigde onderneming drijft. Op grond van artikel 102 Rv is (de voorzieningenrechter van) deze rechtbank bevoegd kennis te nemen van de vorderingen van CP.

4.4.

CP heeft bij akte van 15 oktober 2026 haar vordering vermeerderd door de hiervoor in 3.1 onder 2 weergegeven vordering aan haar eis toe te voegen.

4.5.

De voorzieningenrechter verwerpt het bezwaar van HIR tegen deze eisvermeerdering. De hiervoor in 3.1 onder 2 weergegeven vordering houdt nauw verband met de bij dagvaarding reeds ingestelde vorderingen en is in wezen een nadere uitwerking daarvan. Ter zitting is gebleken dat HIR ook tegen dit onderdeel van de vordering inhoudelijk verweer heeft kunnen voeren. De voorzieningenrechter acht de eisvermeerdering daarom niet in strijd met de eisen van een goede procesorde.

4.6.

De vorderingen van CP strekken er in essentie toe dat HIR wordt veroordeeld het uitschakelen van de domeinnaam ‘ [domeinnaam 1] ’ ongedaan te maken. Het gaat hier om een in kort geding gevorderde voorlopige voorziening. Voor toewijzing is nodig dat CP daarbij een spoedeisend belang heeft. De voorzieningenrechter vormt zich een voorlopig oordeel over de vordering aan de hand van de stukken en de mondelinge behandeling. Of de gevraagde voorziening wordt verleend, hangt ook af van de afweging van de belangen van partijen.

4.7.

De achtergrond van het uitschakelen van de domeinnaam wordt gevormd door het uittreden van CP uit het samenwerkingsverband Crowe Global en de onderhandelingen tussen CP en Crowe Global over een Settlement Agreement ter nadere regeling van die uittreding, in het bijzonder voor wat betreft het gebruik van merkrechten en de domeinnaam tot 31 december 2026 en het automatisch beantwoorden of doorzenden van binnenkomende e-mails gedurende een bepaalde periode vanaf 1 januari 2027.

4.8.

Uit de concept Settlement Agreement die Crowe Global op 30 september 2026 aan CP stuurde en de correspondentie tussen partijen van begin oktober 2026, blijkt dat Crowe Global bereid is een regeling te treffen die in essentie en voor zover thans van belang het volgende inhoudt:

• CP is gerechtigd tot een beperkt gebruik van de merkrechten van Crow Global en de domeinnaam ‘ [domeinnaam 2] ’ tot uiterlijk 31 december 2026 tegen betaling van $ 10.000 per maand over de maanden oktober, november en december 2026;

• Crowe Global zal zorgdragen voor automatische beantwoording van e-mails verzonden aan een e-mailadres met de extensie ‘@ [domeinnaam 2] ’ met vermelding van de nieuwe domeinnaam van CP, gedurende 90 dagen na 31 december 2026.

4.9.

Naar het voorlopig oordeel van de voorzieningenrechter zijn Crowe Global en HIR niet verplicht in te stemmen met de aanvullende wensen van CP, in het bijzonder haar wens dat binnenkomende e-mails gedurende een langere periode dan 90 dagen na 31 december 2026 worden beantwoord, binnenkomende e-mails automatisch worden doorgezonden naar een nieuwe e-mailadres van CP en onderbrenging van de domeinnaam ‘ [domeinnaam 2] ’ bij een onafhankelijke derde partij vanaf 1 januari 2027. Wat dit laatste betreft verwijst de voorzieningenrechter naar het bepaalde in art. 4 onder (f) van de licentieovereenkomst. Crowe Global en HIR kunnen dus geen verwijt worden gemaakt van de omstandigheid dat (vooralsnog) tussen partijen geen overeenstemming is bereikt over de Settlement Agreement.

4.10.

Het verloop van de onderhandelingen over de Settlement Agreement rechtvaardigt naar het voorlopig oordeel van de voorzieningenrechter niet dat HIR in de vroege ochtend van maandag 12 oktober 2026 de domeinnaam ‘ [domeinnaam 2] ’ heeft uitgeschakeld. Als uitgangspunt geldt dat de rechtsverhouding tussen partijen, die haar grondslag vindt in het lidmaatschap van CP van het internationale samenwerkingsverband Crowe Global gedurende 27 jaar, wordt beheerst door de eisen van redelijkheid en billijkheid. Dit betekent dat partijen over en weer hun gedragingen mede moeten laten leiden door de gerechtvaardigde belangen van de ander.

4.11.

HIR kon redelijkerwijs voorzien dat het afsluiten van de domeinnaam zeer ingrijpende gevolgen heeft voor de bedrijfsvoering van CP. CP heeft in de dagvaarding en ter zitting toegedicht dat het afsluiten van de domeinnaam tot onmiddellijk gevolg had dat al het interne en externe e-mailverkeer via het domein ‘@ [domeinnaam 2] ’ onmogelijk is, dat de aan de domeinnaam gekoppelde applicaties, zoals Workspace en alle onderliggende businessapplicaties, ontoegankelijk zijn en dat haar website [website] onbereikbaar is. Naar het oordeel van de voorzieningenrechter is de afsluiting van de domeinnaam daarmee een disproportionele maatregel, gelet op enerzijds de daarmee toegebrachte schade aan CP en anderzijds de belangen van Crowe Global dat CP het gebruik van de aanduiding Crowe niet voortzet zonder een contractuele basis, zoals de Settlement Agreement. De termijn tussen de email van donderdag 8 oktober 2026, waarin met de afsluiting van de domeinnaam werd gedreigd, en de feitelijke afsluiting in de vroege uren van maandag 12 oktober 2026, liet Crowe Peak onvoldoende gelegenheid om zich op gevolgen daarvan voor te bereiden. HIR heeft daarom naar het voorlopig oordeel van de voorzieningenrechter onrechtmatig gehandeld jegens CP door de domeinnaam af te sluiten.

4.12.

Ter zitting is gebleken dat CP thans weer toegang heeft, via een andere domeinnaam, tot (een deel van) haar bedrijfsapplicaties. Het interne en externe e-mailverkeer via het domein ‘@ [domeinnaam 2] ’ is nog steeds onmogelijk en haar website [website] is nog steeds onbereikbaar. Daarmee is het spoedeisend belang van CP bij haar vorderingen gegeven.

4.13.

De voorzieningenrechter zal daarom de vorderingen van CP voor zover die strekken tot het ongedaan maken van de afsluiting toewijzen, zij het voor een beperkte periode van 30 dagen. Deze termijn biedt CP de gelegenheid tot het realiseren van de beoogde overgang van de domeinnaam ‘ [domeinnaam 2] ’ naar haar nieuwe domeinnaam ‘ [domeinnaam 2] ’ en/of ‘ [domeinnaam 3] ’. De termijn biedt partijen voorts gelegenheid om alsnog overeenstemming te bereiken over de Settlement Agreement. Ter zitting hebben beide partijen verklaard bereid te zijn de onderhandelingen daarover voort te zetten.

4.14.

De voorzieningenrechter zal de veroordeling beperken tot een gebod aan HIR om de afsluiting van de domeinnaam ongedaan te maken door de toegang van CP te herstellen aldus dat die toegang weer is zoals deze voorafgaand aan het uitschakelen van de domeinnaam op 12 oktober 2026 was. De termijn waarbinnen de afsluiting ongedaan moet worden gemaakt, zal de voorzieningenrechter bepalen op 24 uur na betekening van het vonnis aan de Nederlandse advocaten van HIR.

4.15.

De gevorderde dwangsom zal worden beperkt tot € 25.000 per uur met een maximum van € 1.000.000,00.

4.16.

HIR is grotendeels in het ongelijk gesteld en moet daarom de proceskosten (inclusief nakosten) betalen. De proceskosten van CP worden begroot op:

De voorzieningenrechter:

5.1.

veroordeelt HIR om de afsluiting van de domeinnaam ongedaan te maken door, uiterlijk 24 uur na betekening van het vonnis aan de Nederlandse advocaten van HIR, de toegang van CP tot de domeinnaam ‘ [domeinnaam 1] ’ te herstellen en hersteld te houden voor de duur van 30 dagen na de datum waarop de toegang is hersteld, aldus dat die toegang weer is zoals deze was voorafgaand aan het uitschakelen van de domeinnaam op 12 oktober 2026.

5.2.

veroordeelt HIR om aan CP een dwangsom te betalen van € 25.000,00 voor ieder uur dat zij niet aan de veroordeling onder 5.1. voldoet, tot een maximum van € 1.000.000,00 is bereikt;

5.3.

veroordeelt HIR in de proceskosten van € 2.226,57, te betalen binnen veertien dagen na aanschrijving daartoe, te vermeerderen met € 98,00 plus de kosten van betekening als het vonnis wordt betekend;

5.4.

verklaart dit vonnis tot zover uitvoerbaar bij voorraad;

5.5.

wijst het meer of anders gevorderde af.